Les Américains aux revenus modestes puisent dans leur épargne alors que l’inflation augmente

Les Américains aux revenus les plus faibles ont de plus en plus de mal à faire face à leurs dépenses en liquidités, tandis que la hausse des prix de l’essence et une inflation plus élevée compriment les budgets des ménages, selon des appels de résultats récents d’entreprises et des données économiques. Le taux d’épargne des particuliers est tombé à 3,6 % en mars — le plus bas niveau depuis l’époque des « achats de revanche » de 2022 — signalant que les Américains puisent dans leurs économies pour continuer à dépenser. L’indice préliminaire de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan, publié vendredi, a atteint son plus bas niveau depuis 1952, l’ancien record le plus bas ayant été observé en avril.

Avertissements des dirigeants sur la pression pesant sur les consommateurs

Plusieurs responsables d’entreprises ont reconnu publiquement la tension qui s’exerce sur les clients aux revenus les plus faibles. Le PDG de Kraft Heinz, Steve Cahillane, a déclaré à Bloomberg la semaine dernière : « Ils n’ont littéralement plus d’argent à la fin du mois », et a noté que « nous observons des flux de trésorerie négatifs dans les tranches de revenus les plus faibles, où ils puisent dans leurs économies ».

Le PDG de McDonald’s, Christopher Kempczinski, a exprimé des préoccupations similaires, en soulignant que la hausse des prix de l’essence touche de manière disproportionnée les consommateurs à faible revenu. « Les pressions vont continuer », a-t-il déclaré. Le PDG de Whirlpool, Marc Bitzer, a indiqué que l’industrie des appareils électroménagers connaît un recul comparable à celui de la crise financière.

Décrochage des dépenses selon le niveau de revenu

Une recherche de la Réserve fédérale de New York met en évidence des schémas de dépenses très différents selon le niveau de revenus. Les ménages gagnant moins de 40 000 $ ont réduit leurs achats d’essence de 7 % en mars, alors que les prix grimpaient, et beaucoup se sont tournés vers les transports en commun ou le covoiturage. Toutefois, comme se rendre au travail et à l’école reste indispensable, les personnes aux revenus les plus faibles ont tout de même dépensé 12 % d’argent en plus au total pour l’essence. En revanche, les ménages à revenus plus élevés n’ont réduit leurs achats d’essence que de façon « modérée ».

Cet écart selon le revenu reflète ce qui s’est produit en 2022, lorsque les prix ont bondi après l’invasion de l’Ukraine par la Russie — mais le fossé entre les hauts et les bas revenus est désormais plus large, d’après la Réserve fédérale de New York.

Signaux contrastés sur la santé économique

Si les ménages à faible revenu subissent des pressions évidentes, certaines données suggèrent des nuances. Les personnes qui dépensent moins de 1 000 $ par mois conservent désormais davantage d’épargne sur leurs comptes chèques, « comme elles semblent se préparer à ce que des prix plus élevés restent en place pendant un moment », d’après Heather Long, économiste en chef de Navy Federal Credit Union.

Les indicateurs économiques plus larges demeurent néanmoins solides : les derniers chiffres de l’emploi montrent un marché du travail dynamique, la croissance du PIB est restée solide et les dépenses de consommation globales tiennent le coup. Mais cette solidité est concentrée chez les ménages aux revenus plus élevés. Chez McDonald’s et Walmart, ce sont les clients à revenus élevés qui tirent l’essentiel des gains de ventes.

Le prochain rapport de résultats de Walmart, attendu plus tard ce mois-ci, devrait apporter davantage d’éclairage. Lors de son appel investisseurs de février, le PDG John Furner a déclaré que « les budgets sont sous tension » pour les ménages gagnant moins de 50 000 $, et que la plupart des gains de ventes de l’entreprise proviennent de familles à revenus plus élevés — et cela avant les hausses récentes des prix de l’essence.

Une économie en forme de K

La divergence entre groupes de revenus reflète ce que les économistes appellent une « économie en forme de K » : les personnes aux revenus élevés continuent de stimuler la croissance économique globale et des chiffres d’ensemble positifs, tandis que les ménages à faible revenu font face à des conditions financières de plus en plus sombres.