Los estadounidenses de menores ingresos están reduciendo sus ahorros mientras aumenta la inflación

Los estadounidenses con menores ingresos están luchando cada vez más con el efectivo a medida que los precios de la gasolina en aumento y una inflación más alta aprietan los presupuestos del hogar, según llamadas recientes de resultados corporativos y datos económicos. La tasa de ahorro personal cayó al 3,6% en marzo, el nivel más bajo desde los días de “gasto por venganza” de 2022, lo que señala que los estadounidenses están recurriendo a sus ahorros para sostener el gasto. La lectura preliminar de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan, publicada el viernes, alcanzó su nivel más bajo desde 1952, y el mínimo anterior ocurrió en abril.

Advertencias del CEO sobre la presión del consumidor

Varios líderes corporativos han reconocido públicamente la tensión sobre los clientes de menores ingresos. El CEO de Kraft Heinz, Steve Cahillane, dijo a Bloomberg la semana pasada: “Literalmente se les está acabando el dinero a fin de mes”, y señaló que “estamos viendo flujos de caja negativos en los tramos de menores ingresos, donde están recurriendo a sus ahorros”.

El CEO de McDonald’s, Christopher Kempczinski, hizo eco de preocupaciones similares, destacando cómo los precios más altos de la gasolina están afectando de manera desproporcionada a los consumidores de bajos ingresos. “Las presiones allí van a continuar”, dijo. El CEO de Whirlpool, Marc Bitzer, informó que la industria de los electrodomésticos está experimentando una caída a la par con la crisis financiera.

Divergencia del gasto según ingresos

La investigación del Federal Reserve Bank of New York muestra patrones de gasto marcadamente diferentes según el nivel de ingresos. Los hogares que ganan menos de $40.000 redujeron la compra de gasolina en 7% en marzo a medida que los precios se dispararon, y muchos recurrieron al transporte público o al carpooling. Sin embargo, debido a que conducir al trabajo y la escuela sigue siendo esencial, los que ganan menos aún gastaron 12% más dinero en gasolina en general. Los hogares de mayores ingresos, en cambio, redujeron la compra de gasolina solo de forma “moderada”.

Esta división por ingresos refleja lo que ocurrió en 2022, cuando los precios se dispararon después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, pero la brecha entre quienes ganan más y menos ahora es mayor, según la Fed de Nueva York.

Señales mixtas sobre la salud económica

Si bien los hogares de menores ingresos enfrentan presiones claras, algunos datos sugieren matices. Las personas que gastan menos de $1.000 al mes ahora están manteniendo más ahorros en sus cuentas de cheques, “ya que parece que se están preparando para que los precios más altos sigan en su lugar durante un tiempo”, según Heather Long, economista jefa de Navy Federal Credit Union.

Los indicadores económicos más amplios siguen siendo resilientes: las últimas cifras de empleo mostraron un mercado laboral sólido, el crecimiento del PIB fue sólido y el gasto general de los consumidores se mantiene. Sin embargo, esta fortaleza se concentra en quienes tienen mayores ingresos. Tanto en McDonald’s como en Walmart, los compradores de mayores ingresos están impulsando la mayor parte de las ganancias de ventas.

El próximo informe de resultados de Walmart, más adelante este mes, se espera que proporcione más información. En su llamada de inversores de febrero, el CEO de Walmart, John Furner, dijo que “las billeteras están apretadas” para los hogares que ganan menos de $50.000, y que la mayor parte de las ganancias de ventas de la compañía provienen de familias de mayores ingresos—y eso fue antes de los recientes aumentos en los precios de la gasolina.

La economía en forma de K

La divergencia entre grupos de ingresos refleja lo que los economistas llaman una economía en forma de K: quienes ganan más ingresos continúan impulsando el crecimiento económico general y las cifras positivas del titular, mientras que los hogares de menores ingresos enfrentan condiciones financieras cada vez más sombrías.