Một trong những nhân vật bí ẩn nhất trong giới đầu tư của Thung lũng Silicon, Peter Thiel. Khi theo dõi hành trình của ông, không chỉ là câu chuyện thành công của một nhà đầu tư đơn thuần mà còn hé lộ về việc tái cấu trúc chính cấu trúc quyền lực.

Những năm cuối thập niên 1990, mối quan hệ bắt đầu từ tạp chí sinh viên bảo thủ của Đại học Stanford, sau này phát triển thành một đế chế chấn động Thung lũng Silicon. Từ cuộc gặp gỡ giữa Thiel và Ken Howery đến sự tham gia của Luke Nosek, các thành viên trung tâm của nhóm PayPal dần tụ họp lại.

Thời kỳ PayPal, Thiel trải qua xung đột với Michael Moritz. Khi đề xuất bán khống dựa trên dự đoán kinh tế vĩ mô, bị Moritz phản đối quyết liệt và ngăn cản, nhưng sau đó thị trường sụp đổ, dự đoán của Thiel đã chứng minh là hoàn toàn chính xác. Cảm giác nhục nhã này có thể đã trở thành động lực để ông thành lập Founders Fund sau này.

Sau khi thu về lợi nhuận 60 triệu USD từ việc mua lại PayPal, Thiel không chỉ tăng tài sản mà còn hệ thống hóa triết lý đầu tư của mình. Song song với hoạt động đầu tư vĩ mô tại Clarium Capital, ông bắt đầu chuyển đổi các khoản đầu tư thiên thần rời rạc thành hoạt động venture capital chuyên nghiệp.

Năm 2004, Quỹ Venture của Thiel, bắt đầu chỉ với 50 triệu USD, được thành lập với quyết định đặc biệt khi chính Thiel bỏ ra 38 triệu USD từ vốn tự có. Thời đó, các nhà đầu tư tổ chức không mấy quan tâm đến các quỹ nhỏ như vậy. Ngay cả quỹ của Đại học Stanford cũng từ chối đầu tư.

Tuy nhiên, tầm nhìn của Thiel nhanh chóng được chứng minh. Đầu tư vào Palantir, được thành lập chung năm 2003, ban đầu bị các nhà đầu tư e ngại do quá trình đấu thầu chính phủ chậm chạp, nhưng lại được đánh giá cao bởi In-Q-Tel, tổ chức của CIA, và sau đó phát triển bùng nổ. Tính đến tháng 12 năm 2024, tài sản của công ty đạt 30,5 tỷ USD, tỷ lệ lợi nhuận là 18,5 lần.

Điều mang tính biểu tượng hơn cả là khoản đầu tư vào Facebook. Vào mùa hè 2004, qua giới thiệu của Reid Hoffman, Thiel gặp Mark Zuckerberg khi mới 19 tuổi và quyết định đầu tư bằng trái phiếu chuyển đổi trị giá chỉ 500.000 USD. Điều kiện đơn giản, nhưng quyết định này mang lại lợi ích cá nhân hơn 1 tỷ USD. Với tư cách là quỹ Founders, sau đó, họ đã đầu tư tổng cộng 8 triệu USD và thu về 3,65 triệu USD lợi nhuận.

Việc tham gia của Sean Parker, một thành viên của nhóm PayPal Mafia, đã thay đổi cách vận hành của quỹ. Trong vòng gọi vốn thứ hai năm 2006, Quỹ Stanford lần đầu tiên trở thành nhà đầu tư chính, nâng tổng vốn huy động lên 227 triệu USD. Tỷ lệ đầu tư của Thiel giảm từ 76% xuống còn 10%, khiến quỹ trở thành nhà đầu tư tổ chức thực thụ.

Đầu tư lớn nhất của Founders Fund là vào SpaceX năm 2008. Thời điểm đó, SpaceX đã thất bại trong 3 lần phóng, toàn ngành đều bi quan. Dưới sự dẫn dắt của Nosek, quyết định rót 200 triệu USD, khoảng 10% của quỹ thứ hai, đã được đưa ra. Nhiều LP (đối tác hạn chế) cho rằng đây là một quyết định điên rồ.

Tuy nhiên, nhóm PayPal Mafia tin tưởng vào Elon Musk và khả năng công nghệ của SpaceX, khiến khoản đầu tư này trở thành tác phẩm xuất sắc nhất của quỹ. Trong 17 năm, tổng cộng đã rót 671 triệu USD, và đến tháng 12 năm 2024, sau đợt mua lại cổ phần nội bộ, tài sản của quỹ đạt 18,2 tỷ USD, lợi nhuận 27,1 lần.

Triết lý đầu tư của Thiel trung tâm ở lý thuyết "ham muốn bắt chước" của Girard. Không phải là theo đuổi những lĩnh vực mà các nhà đầu tư khác đã thành công, mà là tìm kiếm các doanh nghiệp giải quyết vấn đề độc đáo của riêng mình. Thành công của các công ty đều khác biệt và chiếm lĩnh vị trí độc quyền, niềm tin này hướng ông đến lĩnh vực công nghệ cứng, tức là thế giới của nguyên tử.

Chính sách "tối ưu hóa cho người sáng lập" của Founders Fund cũng mang tính cách mạng vào thời điểm đó. Trong giới Silicon Valley truyền thống, các nhà đầu tư thường can thiệp sâu vào quản lý và có thể sa thải người sáng lập. Quỹ của Thiel lại đặt ra nguyên tắc không bao giờ đuổi cổ sáng lập, một triết lý xuất phát từ kinh nghiệm của nhóm PayPal Mafia.

Năm 2007, 2010, 2011, ba quỹ của Thiel đạt thành tích cao nhất trong lịch sử venture capital. Tỷ lệ lợi nhuận tổng cộng lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần. Thành tích này phản ánh sự kết hợp giữa tư duy chiến lược của Thiel, mô hình tài chính của Howery, sự sáng tạo của Nosek và hiểu biết sâu sắc về sản phẩm internet của Parker.

Quỹ Founders, xuất phát từ nhóm PayPal Mafia, không chỉ là một quỹ đầu tư mà còn là một biểu tượng thay đổi bản đồ quyền lực của Thung lũng Silicon. Giống như Thiel dự đoán 20 bước trên bàn cờ, việc xây dựng đế chế này cũng đã được tính toán và thực thi một cách chính xác.