Una de las personas más enigmáticas en el mundo de las inversiones en Silicon Valley, Peter Thiel. Al seguir su trayectoria, no solo se revela una historia de éxito de un inversor, sino también una reconfiguración de la estructura de poder en sí misma.

A finales de los años 90, una relación que comenzó en la revista conservadora de estudiantes de la Universidad de Stanford creció hasta convertirse en un imperio que sacudiría Silicon Valley. Desde el encuentro de Thiel con Ken Howery, hasta la participación de Luke Nosek, los miembros clave de la mafia de PayPal se fueron reuniendo gradualmente.

Durante la era de PayPal, Thiel experimentó un enfrentamiento con Michael Moritz. Cuando propuso una venta en corto basada en su lectura macroeconómica, fue detenido por la firme oposición de Moritz, pero posteriormente, el colapso del mercado confirmó que las predicciones de Thiel eran completamente correctas. Esa humillación probablemente impulsó la creación del Founders Fund.

Tras obtener 60 millones de dólares de beneficios por la adquisición de PayPal, Thiel optó por no solo aumentar su patrimonio, sino también sistematizar su filosofía de inversión. Paralelamente a su inversión macro en Clarium Capital, comenzó a transformar inversiones angel en actividades de capital de riesgo profesional.

En 2004, con solo 50 millones de dólares, se fundó Clarion Ventures (más tarde Founders Fund), con una decisión inusual: Thiel aportó 38 millones de dólares de su propio dinero. En ese momento, los inversores institucionales no prestaban atención a fondos tan pequeños. Incluso el fondo de la Universidad de Stanford optó por no invertir.

Pero la visión de Thiel pronto se demostró correcta. La inversión en Palantir, fundada en 2003, inicialmente fue evitada por los inversores debido a la lentitud en los procesos de contratación gubernamental, pero fue altamente valorada por In-Q-Tel, la rama de la CIA, y posteriormente experimentó un crecimiento explosivo. Al diciembre de 2024, sus activos alcanzaban los 30.5 mil millones de dólares, con un retorno de 18.5 veces.

Más emblemático fue su inversión en Facebook. En verano de 2004, tras conocer a Mark Zuckerberg a través de Reid Hoffman, Thiel decidió invertir solo 500,000 dólares en bonos convertibles. La condición era simple, pero esta decisión le generó beneficios personales superiores a mil millones de dólares. Como fondo de fundadores, también obtuvo un retorno de 3.65 millones de dólares tras invertir un total de 8 millones de dólares.

La participación de Sean Parker, miembro de la mafia de PayPal, cambió la política de gestión del fondo. En la segunda ronda de financiación en 2006, la Universidad de Stanford fue la primera en liderar la inversión, elevando la cantidad a 227 millones de dólares. La proporción de inversión de Thiel cayó del 76% al 10%, y el fondo empezó a ser reconocido como un inversor institucional genuino.

La mayor apuesta del Founders Fund fue la inversión en SpaceX en 2008. En ese momento, SpaceX había fracasado en tres lanzamientos y el sector estaba pesimista. Bajo la dirección de Nosek, se decidió invertir 20 millones de dólares, aproximadamente el 10% del segundo fondo. Muchos LP (socios limitados) pensaron que era una locura.

Pero la fe de la mafia de PayPal en Musk y su tecnología convirtió esa inversión en la obra maestra del fondo. En 17 años, invirtieron un total de 671 millones de dólares, y en diciembre de 2024, con la recompra interna de acciones, sus activos alcanzaron los 18.2 mil millones de dólares, logrando un retorno de 27.1 veces.

La filosofía de inversión de Thiel se basa en la teoría del "deseo de imitación" de Girard. No busca seguir a otros inversores en áreas saturadas, sino encontrar empresas que resuelvan problemas propios. Cree que todas las empresas exitosas tienen un carácter único y una posición de monopolio. Desde esta perspectiva, mientras la industria de capital de riesgo se enfoca en la imitación de productos sociales, Thiel se dirigió hacia la tecnología dura, el mundo de los átomos.

El principio de "fundador primero" establecido por el Founders Fund también fue innovador en su tiempo. En Silicon Valley, era común que los inversores intervinieran activamente en la gestión y destituyeran a los fundadores. Pero el fondo adoptó la filosofía contraria: nunca expulsar a los fundadores. Esta idea también nació de la experiencia con PayPal.

Los fondos de 2007, 2010 y 2011 lograron los mejores rendimientos en la historia del capital de riesgo, con retornos totales de 26.5, 15.2 y 15 veces respectivamente. Este éxito fue resultado de la combinación de la visión estratégica de Thiel, la modelación financiera de Howery, la creatividad de Nosek y la profunda comprensión de los productos de internet de Parker.

El Founders Fund, nacido de la mafia de PayPal, no es solo un fondo de inversión, sino un actor que ha redefinido el mapa del poder en Silicon Valley. Como Thiel, que puede prever veinte movimientos en ajedrez, la construcción de este imperio también fue calculada y ejecutada con precisión.